C'est avec Sigmund Freud que les obsessions sont affirmées comme une affection autonome et indépendante, une névrose, au même titre que l'hystérie ou la névrose phobique. Hystérie et névrose obsessionnelle, à côté de la névrose phobique, restaient tout le long de la première moitié du 20ème siècle les grandes catégories de la névrose opposée à la psychose, depuis que Freud en a établi le fondement structural et psychodynamique. Comme l'hystérie, la névrose obsessionnelle est également révélatrice des grands enjeux épistémologiques à ¿uvre dans l'invention par Freud des concepts majeurs de la psychanalyse: moi, surmoi, angoisse, fantasme, sadisme, masochisme, opposition entre névrose et psychose, pour ne citer que quelques-uns de ces concepts qui ont joué un rôle déterminant dans l'élaboration de la théorie psychanalytique freudienne. La psychanalyse des croyances, des fantasmes et du sentiment de toute-puissance narcissique, qui caractérisent le fonctionnement de la personnalité obsessionnelle, est également l'occasion pour Freud de proposer une anthropologie psychanalytique (ou anthropo-analyse) des croyances magique et des idées et conduites religieuses.