Een Antwerpse straatjongen komt alleen op de wereld te staan als Belleke, zijn grootmoeder, die voor hem zorgde, door een sleperswagen overreden wordt. Hij besluit naar zee te gaan. Als kajuitjongen, want lezen en schrijven kan hij niet. Maar als hij aan de wal een meisje heeft leren kennen van 'deftiger' familie, dat zijn hart in vuur en vlam heeft gezet, gaat hij voor háár leren aan de zeevaartschool om een stuurmansrang te behalen.